Dabei wird durch mikroskopische Untersuchung lediglich die Frage geklärt, ob es sich überhaupt um Tumorzellen handelt. Liegen diese vor, so können sie gutartig oder bösartig sein. Diese Unterscheidung nennt der Pathologe Bestimmung der Tumor-Dignität. Ein Tumor der nur einige, aber nicht alle Eigenschaften bösartiger Zellen aufweist, wird semimaligne genannt.
 

Zellen eines gutartigen Tumors der Haut im Abstrich (Nävuszellnävus). Zellen eines Basalioms (Basalzellkarzinoms) am Augenlid in einem Abstrich in Papanicolaou-Färbung. Zellen eines verhornenden Plattenepithelkarzinoms der Gesichtshaut in Papanicolaou-Färbung.