Die meisten Krebse entstehen zunächst in einer einzigen Zelle. Diese vermehrt sich dann endlos und bildet einen sogenannten Zellklon. Daher sind fast alle Krebse monoklonalen Ursprungs.

Zellen eines Harnbblasenkarzinoms aus dem Urin.

Schon an einzelnen krankhaft veränderten Zellen kann man im Prinzip mikroskopisch sicher Krebs diagnostizieren (= cytologische Krebsdiagnostik).

Zwei Zellen eines Lungenkrebses (links unten) neben zwei normalen Flimmerepithelien der Bronchialschleimhaut (rechts oben) im Sputum.

Nach etwa fünf Jahren hat eine solche krankhafte, bösartige Zellvermehrung einen wenige Millimeter großen Gewebeabschnitt befallen. In den Schleimhäuten heißt dieses Stadium "Carcinoma in situ". Erst jetzt kann man den Krebs feingeweblich (histologisch) im Mikroskop erkennen (= histologische Krebsdiagnostik).

Gewebsschnitt vom Muttermund: Übergang normales Flimmerepithel (rechts) zu einem in situ-Karzinom des Plattenepithels (links).

Nach weiteren etwa drei Jahren der Vermehrung von Krebszellen, zum Beispiel in Schleimhäuten, durchbrechen diese die tapetenartige Unterlage auf der sie wachsen (Basalmembran) und dringen in das darunter liegende Bindegewebe ein (Invasion).

Gewebsschnitt von einem frühen Krebs des Muttermundes (dunkelblau), der soeben beginnt in das unterliegende Bindegewebe einzuwachsen.

Innerhalb von wenigen Monaten kann es dann zum Einbruch von Krebszellen in Blut- oder Lymphgefäße kommen (Lymphangiosis carcinomatosa). Damit können
Krebszellen an andere Stellen des Körpers verschleppt werden und dort zu Tochtergeschwülsten (Metastasen) heranwachsen

Gewebsschnitt von einem Krebs des Muttermundes (dunkelblau) in einem späteren Stadium. Dieser ist bereits 1,5 cm tief in das umliegende Gewebe eingewachsen.

Am Ort des Entstehens vergrößert sich der Krebs und kann die Funktion seines Mutterorgans stören (Organversagen) oder in Nachbarorgane und Blutgefäße einwachsen.
 

Tochtergeschwülste (Metastasen) eines Lungenkrebses in der Leber.